近兩年的趨勢預測中，似有許多媒體資料和分析機構提到了ToF(Time of Flight)技術的即將爆發(fā)，但卻似乎又后勁乏力的消息。比如有人認為掣肘ToF發(fā)展的主因是應用場景受限，所以ToF迄今似乎都沒有什么驚人的市場爆發(fā)現(xiàn)象。

在本文中，我們不想刻意琢磨統(tǒng)計機構的數(shù)據(jù)，而是嘗試從ToF技術本身的原理，及其在手機市場的應用出發(fā)，來探討這些年有關ToF技術的傳言是否可靠，尤其是在今年新版蘋果iPad Pro面世以后，后置新增的那個LiDAR模塊是否有機會帶動ToF技術發(fā)展;且包括華為手機在內的不少智能手機已經(jīng)連續(xù)數(shù)年將ToF模組應用于前攝。

2015年ToF在手機上的發(fā)展

如果用簡單的話來解釋ToF，無非就是飛行時間(Time of Flight)。從我們翻閱的資料來看，ToF并不限于光學領域，利用微波、超聲波的“飛行時間”來計算對象距離的，都可以認為是ToF技術的應用。那么實際上普通的微波雷達也可說是應用了ToF技術的典型設備。如此，ToF涵蓋的技術領域也就變得非常廣，而且ToF存在的歷史又可以往前推幾十年。

若將ToF限制在光學測距范疇，則ToF也就特指“光的飛行時間”，這也是目前我們對于ToF的狹義理解方式，或者特指“ToF攝像頭”。相對簡單的解釋是：若要測得ToF模組與場景中某個對象(或某個點)的距離，則由ToF模組的光源向該對象發(fā)出光(子)。光在發(fā)出后抵達該對象，并反射回來，由ToF模組的傳感器獲得。計量此間“光的飛行時間”，在光速已知的前提下，即可得到距離數(shù)據(jù)，如圖1所示。

圖1

這是個十分簡化的模型，但也基本闡述了ToF技術的核心。而且它也至少透露了ToF模組在硬件實現(xiàn)上，至少需要包括發(fā)射端和接收端，當然另外還需要處理信號的芯片、算法與軟件。

近兩年ToF話題火熱的主因，似乎是3D感知、3D視覺應用的崛起。典型的如iPad Pro所用的后置LiDAR激光雷達。這在我們探討的ToF范疇內，如果不考慮汽車LiDAR這種能量級別，則iPad Pro的ToF應用已經(jīng)相對高級和復雜，看起來和消費用戶的距離似乎也稍遠。在談這種技術之前，不妨先看看更早以及更貼近生活的ToF應用。

手機對于“測距”的典型需求是前面板的距離感應：這是多年前功能機時代就存在的特性，即通過距離感應，在接打電話時，耳朵貼近屏幕就讓屏幕自動熄屏。早年的距離感應只通過簡單的一個光電二極管實現(xiàn)，這種簡單的方案在某些場景下會失效，因為它是通過測定外部亮度級變化實現(xiàn)所謂的“距離感應”的。

從2015年前后，主動光學測距開始應用到手機上：這種測距系統(tǒng)結合了一枚LED，與光傳感器。LED會主動發(fā)光，如果傳感器獲取到的反射光強度超過預設的閾值，手機就熄屏。這幾乎可以認為是ToF的雛形了，iPhone 6s時代已經(jīng)在采用這種技術。從TechInsights的拆解分析來看，iPhone 7真正落實了ToF傳感器：即不再依賴于反射光強度級變化，而開始計量來自激光二極管的光子飛行時間。

更早將ToF模組應用于前面板的手機，可追溯至2014年的LG G3、黑莓Passport等。TechInsights的顯微拆解顯示，當時這些手機普遍開始應用意法半導體的早期VL6180方案。從分析來看，這是一個三合一的光學模組，其中包含了距離傳感器、環(huán)境光傳感器，以及VCSEL光源(垂直腔面發(fā)射激光器)。

圖2，來源：TechInsights