周立功技校畢業(yè)后，分配在工廠當維修電工。一個偶然的機會，他通過雜志了解到個人電腦Altair 8800誕生的故事。Altair-8800只有256字節(jié)的數(shù)據(jù)RAM，4KB的程序ROM，不僅沒有顯示器和鍵盤，而且更加見不到鼠標，這是一臺沒有監(jiān)控程序的計算機，用戶只能用二進制機器語言為這臺計算機編程。先將程序的16進制操作碼和操作數(shù)用手工轉(zhuǎn)換成二進制寫在紙上，然后通過撥動面板上的開關(guān)來完成。

由于自學(xué)《開關(guān)電路》時，動手制作過電子計數(shù)器，因此他很快就聯(lián)想到用撥碼開關(guān)、上拉電阻和下拉電阻來產(chǎn)生二進制高低電平。當開關(guān)向上推進時，因為上拉電阻的作用而輸出高電平，發(fā)光二級管點亮代表高電平；而當開關(guān)向下推進時，因為下拉電阻的作用而輸出低電平，發(fā)光二極管熄滅代表低電平。先撥好地址碼，接著再撥好數(shù)據(jù)碼，最后按下寫入鍵，而每撥動一遍相當于輸入一個字節(jié)。

他感到無比激動，看到了未來的希望，夢想著有一天自己也能制作一臺這樣的計算機。于是他到處向人請教，但幾乎沒有人能夠回答他提出的問題。這時他通過父親的大學(xué)同學(xué)陳應(yīng)球老師，找到了畢業(yè)于浙江大學(xué)電機系的劉吉和老師。在劉老師的指導(dǎo)下，他對計算機的大致工作原理才有了粗淺的了解。

在遇到困難實在學(xué)不下去時，他壯著膽子給《電路分析基礎(chǔ)習(xí)題解答》的作者，原湘潭基礎(chǔ)大學(xué)校長程應(yīng)森教授寫信，在程應(yīng)生教授的指導(dǎo)下，周立功堅持自學(xué)了李翰蓀教授編著的《電路分析基礎(chǔ)》。同時幫助他從理論到實踐分析工作中遇到的問題，整理成文章發(fā)表在《電世界》等雜志。對于技校畢業(yè)的周立功來說，那是多么大的鼓勵啊，進一步激發(fā)了他堅持學(xué)習(xí)的決心。南方的夏天不僅很熱，而且蚊子多，大家都在外面納涼。周立功深深地明白，他不能浪費寶貴的青春，再苦再累也要堅持自學(xué)下去。于是他想到了一個既可以降溫，還可以起到驅(qū)蚊效果的辦法，將雙腳放在裝滿井水的水桶里，不知不覺地學(xué)習(xí)到了深夜。

期間因為工作需要，他又向東北電子研究所王功伯研究員學(xué)習(xí)紅外加熱技術(shù)，深入學(xué)習(xí)了建筑熱物理學(xué)、溫度場、輻射場與黑體理論，以及相關(guān)的光學(xué)知識，后來周立功撰寫了《工業(yè)低溫輻射遠紅外加熱技術(shù)》系列論文，在湖南大學(xué)的《現(xiàn)代節(jié)能》雜志連載，全國各地的讀者來信上千封，成就感油然而生，極大地提升了他的自信心。由于藝多不養(yǎng)家，因此他選擇了放棄這個課題的研究。但是在艱難的自學(xué)之路上，他又前進了一大步。

后來叔叔介紹周立功到湖南大學(xué)找他當年在廣播站的徒弟何誠教授，從而認識了湖南大學(xué)電氣工程系電子技術(shù)教研室主任肖鴻猷教授。在肖鴻猷教授的鼓勵和幫助下，每個學(xué)期周立功都請假到湖南大學(xué)旁聽。實驗時，很多學(xué)生按照實驗指導(dǎo)的流程做一遍，交完實驗報告就走了。所不同的是周立功非常珍惜這來之不易的學(xué)習(xí)機會，從不放過實驗過程中的任何細節(jié)，比如，當波形出現(xiàn)毛刺或畸變時，他總是想法設(shè)法改進電路直到完美為止，并將遇到的現(xiàn)象和解決的方法詳細地記錄在實驗報告中。在肖鴻猷教授的悉心指導(dǎo)下，周立功徹底搞清楚了計算機的工作原理。