自由電子激光器在短波長、大功率、高效率和波長可調(diào)節(jié)這四大主攻方向上，為激光學科的研究開辟了一條新途徑，它可望用于對凝聚態(tài)物理學、材料特征、激光武器、激光反導彈、雷達、激光聚變、等離子體診斷、表面特性、非線性以及瞬態(tài)現(xiàn)象的研究，在通訊、激光推進器、光譜學、激光分子化學、光化學、同位素分離、遙感等領(lǐng)域，應用的前景十分可觀。

由于自由電子激光器的一系列優(yōu)良特性，其受到人們的格外重視。目前, 除自由電子激光器之外, 還沒有一種激光器能同時具備這些特點。這是因為它產(chǎn)生激光的原理與以往的激光器有本質(zhì)上的不同。自由電子激光器是利用相對論電子束通過周期磁場將電子束的動能轉(zhuǎn)換為輻射能。

自由電子激光器是七十年代中期以來發(fā)展起來的一類新型激光器。它將電子束動能轉(zhuǎn)變成激光輻射, 代表了一種全新的產(chǎn)生相干輻射的概念。自由電子激光器一般由電子加速器、擺動器和光學系統(tǒng)幾個部分構(gòu)成。加速器產(chǎn)生的高能電子束, 通過擺動器內(nèi)沿長度方向交替變化的磁場時, 產(chǎn)生橫向擺動, 并以光子的形式損失一部分能量。這部分能量轉(zhuǎn)變成激光輻射, 通過光學系統(tǒng)輸出。

自由電子受激輻射的設(shè)想曾于1950年由Motz提出，并在1953年進行過實驗，因受當時條件的限制，未能得到證實。1971年斯坦福大學的Madey等人重新提出了恒定橫向周期磁場中的場致受激輻射理論，并首次在毫米波段實現(xiàn)了受激輻射；1976年Madey小組第一次實現(xiàn)了激光放大，1977年4月斯坦福大學Deacon等人才研制成第一臺自由電子激光振蕩器。它由一根抽成真空的長5.2米的銅管組成，外面繞有超導導線，以便在整個管上產(chǎn)生一個周期為3.2厘米的變化的橫向靜磁場（如圖），軸上磁感應強度B_0為0.24特斯拉。銅管兩端裝有反射鏡組成諧振腔，腔長12.7米，輸出鏡面的反射率為1.5%，能散度小于3times10^{-3}的43.5兆電子伏的電子束由超導加速器產(chǎn)生。

工作原理

自由電子激光的物理原理是利用通過周期性擺動磁場的高速電子束和光輻射場之間的相互作用，使電子的動能傳遞給光輻射而使其輻射強度增大。利用這一基本思想而設(shè)計的激光器稱為自由電子激光器(簡稱FEL)。如圖1所示，一組扭擺磁鐵可以沿z軸方向產(chǎn)生周期性變化的磁場．磁場的方向沿Y軸。由加速器提供的高速電子束經(jīng)偏轉(zhuǎn)磁鐵D導入擺動磁場。由于磁場的作用．電子的軌跡將發(fā)生偏轉(zhuǎn)而沿著正弦曲線運動，其運動周期與擺動磁場的相同。這些電子在XOZ面內(nèi)搖擺前進．沿x方向有一加速度．因而將在前進的方向上自發(fā)地發(fā)射電磁波。輻射的方向在以電子運動方向為中心的一個角度范圍內(nèi)。