10月19日，一臺(tái)直徑2.4米、裝有九臺(tái)推進(jìn)器的著陸器，將在離機(jī)遇號(hào)不遠(yuǎn)的火星表面著陸。這臺(tái)著陸器是歐洲空間局、俄羅斯航天局聯(lián)合火星探測(cè)任務(wù)——ExoMars 2016的一部分。ExoMars意為“火星地外生物學(xué)”，其使命就是在火星上尋找生命。
夏帕瑞麗著陸器是16號(hào)離開(kāi)搭載它的火星微量氣體軌道器（TGO）的。3天后，它將以極高的速度沖入火星大氣，依靠空氣阻力和降落傘減速。在接近火星表面時(shí)，九臺(tái)推進(jìn)器會(huì)被同時(shí)點(diǎn)燃，以保證其安全著陸。
TGO的減速方式是利用火星大氣進(jìn)行“空氣剎車”，直至下降到利于科學(xué)觀測(cè)的高度。這樣的減速是漸進(jìn)的，所需時(shí)間長(zhǎng)達(dá)一年左右。因此它對(duì)火星大氣的分析工作要到明年的12月才能開(kāi)始。不過(guò)它的探測(cè)時(shí)長(zhǎng)有5年。
除了對(duì)甲烷進(jìn)行探測(cè)之外，TGO還會(huì)對(duì)火星大氣中的水、氮氧化物進(jìn)行有史以來(lái)精度最高的測(cè)量，并監(jiān)視火星大氣成份和溫度的季節(jié)性變化。它所攜帶的儀器，還有能力對(duì)隱藏在火星地底1米深處的氫進(jìn)行更高精度的測(cè)量，而氫是能夠揭示水和甲烷蘊(yùn)藏量的關(guān)鍵性指標(biāo)。
但是夏帕瑞麗著陸器所帶的電量只夠其在火星表面存活4個(gè)火星日（1個(gè)火星日和1個(gè)地球日的長(zhǎng)度差不多）。此間它會(huì)測(cè)量火星的風(fēng)速、風(fēng)向、濕度、氣壓和地表電場(chǎng)強(qiáng)度。在它降落期間，會(huì)有一臺(tái)相機(jī)持續(xù)記錄它所見(jiàn)的一切。數(shù)據(jù)會(huì)通過(guò)ESA的火星快車探測(cè)器和NASA的中繼軌道器發(fā)回地球。
夏帕瑞麗壽命這么短的原因是它是一個(gè)試驗(yàn)裝置。它此行的主要目的是對(duì)著陸技術(shù)——比如隔熱材料、減速傘系統(tǒng)、測(cè)高雷達(dá)以及液態(tài)燃料推進(jìn)器進(jìn)行測(cè)試。
ExoMars任務(wù)的下一個(gè)目標(biāo)，是在2020年發(fā)射一臺(tái)火星車，對(duì)可能存在的火星生命進(jìn)行更加深入而廣泛的探測(cè)。它將有能力從火星地表下方獲取樣本進(jìn)行化學(xué)分析，尋找生物分子。這是一個(gè)合理的方向，因?yàn)榛鹦堑拇髿馐窒”?，?qiáng)烈的紫外線會(huì)將火星地表消毒得一干二凈。
