由于太陽能無人機(jī)具有長航時(shí)與無污染能源的優(yōu)點(diǎn)，其發(fā)展受到各國的重視。目前，太陽能無人機(jī)主要計(jì)劃用于高空長航時(shí)偵察或監(jiān)視，可在幾萬米空中連續(xù)晝夜偵察以部分替代偵察衛(wèi)星的功能。比較著名的太陽能無人機(jī)是美國NASA資助AeroVironment公司研制的 “太陽神”號(hào)無人機(jī)。該機(jī)是矩形飛翼式布局，翼展75米，身長2.4米。裝有65000片太陽能電池塊，可提供40千瓦電能驅(qū)動(dòng)14個(gè)螺旋槳，能以每小時(shí)30至50公里的巡航速度飛行，經(jīng)過10小時(shí)17分的飛行，可達(dá)到22800米的高度。2013年美國TItan Aerospace公司推出兩種solara太陽能無人機(jī)：50型和60型，計(jì)劃連續(xù)飛行5年。

還有另外一些大型的太陽能無人機(jī)如表1中所列。世界上多種小型太陽能無人機(jī)的研制更加活躍，其中成功進(jìn)行長航時(shí)飛行試驗(yàn)的如表2所示。

英國“西風(fēng)7”太陽能無人機(jī)，是目前實(shí)際連續(xù)飛行最長的無人機(jī)，由3～4人手持起飛，最大飛行高度可以達(dá)到40000米，續(xù)航時(shí)間已達(dá)到35天，可以從18288米的高空，精確拍攝到大小僅為25.4厘米的地面目標(biāo)。

我國也有多個(gè)單位在研制多種太陽能無人機(jī)。圖7是南京航空航天大學(xué)研制的 “靈翼”小型太陽能無人機(jī)，翼展有4.5米和6米兩種，其中“靈翼”II型機(jī)翼還可以進(jìn)行部分變形以增加太陽光的照射強(qiáng)度。這兩種無人機(jī)安裝的是性能優(yōu)良的銅銦鎵硒柔性薄膜太陽能電池，已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了僅依靠太陽能的長時(shí)間飛行。

隨著對(duì)新能源的需求和太陽能電池技術(shù)的不斷發(fā)展，太陽能飛機(jī)也會(huì)不斷提高其飛行能力和承載重量。太陽能飛行器已經(jīng)從無人機(jī)發(fā)展到太陽能載人飛機(jī)。由瑞士陽光動(dòng)力公司研制“陽光動(dòng)力2號(hào)”有人駕駛太陽能飛機(jī)正在進(jìn)行環(huán)球飛行。該飛機(jī)機(jī)翼上安裝有1.7萬塊超薄高效的太陽能電池板，翼展72米，平均時(shí)速為50～100千米，最大飛行高度為8500米，重量為2300千克，乘員為一名飛行員，可在白天和夜間連續(xù)飛行，目前已實(shí)現(xiàn)連續(xù)飛行80小時(shí)。“陽光動(dòng)力”公司預(yù)測(cè)，30多年后，能承載300名乘客的全太陽能飛機(jī)有望正式投入運(yùn)營。人類將真正實(shí)現(xiàn)無燃油環(huán)保飛行的夢(mèng)想。未來還可以在太空建立空間無人航行太陽能電站，源源不斷地向地球供電。